Už jen pár dní dělí svět od zásadního milníku ve vesmírném bádání. Společnost SpaceX na konci května vypustí raketu Falcon 9 s lodí Crew Dragon, která za hranice naší Země ponese skutečné astronauty na palubě. Elon Musk a jeho tým tak bude mít vůbec poprvé co do činění s lidskou posádkou.

Pro americký vesmírný program mise zároveň znamená, že po téměř deseti letech přestane být NASA závislá při přepravě na orbit na ruských Sojuzech. Poslední let s posádkou odstartoval z americké půdy v roce 2011, a to při posledním letu raketoplánu v programu Space Shuttle.

Cílem mise bude především definitivně dokončit testovací proces lodi Crew Dragon. Pokud všechno půjde jak má, astronauti během patnácti hodin od startu vyzkouší na oběžné dráze sadu testů, manuální ovládání lodi a nakonec se připojí k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS).

Na orbitu se dvoučlenná posádka připojí k expedici na ISS. Zůstane na ní od 30 do 120 dní (přesně bude délka mise rozhodnuta až po vzletu) a poté se na palubě lodi Crew Dragon opět vrátí na Zem.

Astronauty, kteří jako první na palubě Crew Dragon zažijí ostrý let, budou Douglas Hurley a Robert Behnken. Oba jsou zkušení veteráni programu Space Shuttle a každý ve vesmíru strávil už téměř třicet dní čistého času. Hurley, který bude zastávat pozici velitele letu, byl taktéž v roce 2011 součástí posádky posledního letu raketoplánu.

Figurína v lodi i výbuch při testu

K současným snahám vedly roky práce, které se neobešly bez světlých momentů, ale i zpoždění a nezdarů. Zatímco nákladní varianta lodi Dragon zažila svůj první testovací let už v roce 2010, první prototyp designu své posádkové lodi SpaceX odhalilo o čtyři roky později.

NASA ve finále vybrala SpaceX jako jednoho ze zprostředkovatelů pro další generaci amerických posádkových letů. Astronauti byli vybráni a testování začalo v roce 2015 a prvotní odhady tak hovořily o startu s posádkou už v roce 2018.

Tři roky od získání kontraktu SpaceX odhalilo i futuristický skafandr, které nynější posádka nakonec bude nosit. Finální posádkové složení první mise potvrdila NASA už před rokem a půl a ostrý start byl tak naplánován stále ještě na rok 2019.

V březnu 2019 se poprvé Crew Dragon vydal k Mezinárodní vesmírné stanci v misi nazvané Crew Dragon Demo-1. Na jeho palubě v tu chvíli seděla ještě místo posádky figurína opatřená množstvím senzorů. Vše při ní proběhlo podle plánu, loď se k ISS připojila a o týden později zase vydala zpět k Zemi.

Tehdejší mise byla testem se vším všudy a mise na konci května se jí bude v mnohém podobat. V akci tak svět znovu uvidí můstek pro přístup posádky do lodi i podpůrnou konstrukci rakety. na startovní rampě.

Kritický moment přišel v dubnu 2019. Během pozemního testování zážehu totiž loď použitá v misi Crew Dragon Demo-1 explodovala v důsledku malého úniku chemikálií. Výbuchem byla nenapravitelně zničena, a tak se i dál prodloužilo zpoždění celého programu.

Stejný test SpaceX úspěšně zopakovalo až v listopadu 2019. Následovalo především testování padáků. Ačkoliv je Crew Dragon vybaven vlastními motory, ty by měly být použity jen v případě nouze.

Právě nouzový scénář SpaceX otestovalo při letu v lednu. Inženýři během něho nechali raketu Falcon 9 explodovat, Crew Dragon tak nouzově zažehl své motory a od vybuchujícího nosiče unikl. SpaceX opět misi zvládlo bez problému a otevřelo si bránu právě k letu s posádkou.

Překvapivá rezignace na poslední chvíli

Jen pár dní před letem lodi se ale v NASA udála podstatná personální změna, která nejspíš nemohla přijít v horší čas. Z agentury totiž v úterý rezignoval šéf pilotovaných letů Doug Loverro. Byl to právě on, který měl dát finální souhlas k tomu, zda SpaceX skutečně může misi zahájit. Okamžitě ho tak ve funkci nahradil bývalý astronaut Ken Bowersox.

NASA ve svém vyjádření přímo neuvedla důvody rezignace Loverra, nicméně podle serveru Ars Technica za ním stojí chybné rozhodování ve výběrovém řízení na nový měsíční modul v programu Artemis. S misí Crew Dragonu tudíž přímo nemusí souviset.

Crew Dragon je jeden z největších projektů SpaceX a nebude se čemu divit, pokud se bude Elon Musk v příštím týdnu věnovat hlavně svým vesmírným aktivitám a elektromobilka Tesla bude muset počkat.

Do standardní konfigurace Crew Dragon se vejdou čtyři astronauti, přičemž zcela chybí složité ovládání se stovkami přepínačů jako v raketách z minulého století. Crew Dragon je vybaven pouze třemi dotykovými obrazovkami a 38 tlačítky. Některé z nich navíc nemají být nikdy použity a budou sloužit jako záloha.

Mise Crew Dragon Demo-2 s Douglasem Hurleyem a Robertem Behnkenem na palubě by měla z floridského mysu Canaveral odstartovat 27. května ve 22:33 SELČ. V případě nepřízně počasí budou mít další šanci 30. května.