Vesmírný průmysl je sice rok od roku levnější, přesto ale stále příliš drahý. Náklady současných komerčních letů na oběžnou dráhu se nepohybují níže než v desítkách, ne-li stovkách milionů dolarů. Právě to se snaží změnit startup Relativity Space, který vznikl na myšlence, že SpaceX nebo Blue Origin – tedy firmy, jež jsou ve vesmírném průmyslu tradičně považované za inovativní – nedělají dostatečnou část svých raket pomocí 3D tisku.

Relativity Space vznikl v roce 2015 pod taktovkou dvou spoluzakladatelů Tima Ellise a Jordana Noonea, kteří před založením startupu pracovali právě ve SpaceX Elona Muska a Blue Origin Jeffa Bezose. Jejich mise byla jasná: vytvořit kompletní raketu, včetně nádrží a motorů, pomocí 3D tiskárny na kov.

Nyní se nacházíme o čtyři roky a tři investiční kola v celkové hodnotě 45 milionů dolarů později a nová raketa je na spadnutí. Co víc, nyní je jasné, že Relativity Space bude startovat z Cape Canaveral, legendárního místa, kde se po desítky let psaly dějiny vesmíru. Zmodernizuje proto slavnou platformu s označením LC-16.

Foto: Relativity Space

Továrna Relativity Space pro 3D tisk raket

Kalifornský startup dále uzavřel vskutku výhodné partnerství s NASA, které mu dává dvacetileté exkluzivní právo na využívání části Stennis Space Center na hranicích států Mississippi a Louisiana. Na místě již testuje motory a později může i celé rakety s tím, že do modernizace komplexu investuje vlastní peníze a buduje zde speciální tým.

Na odpalovací rampě můžeme čekat raketu zvanou Terran 1, která bude schopna na orbit ve výšce 185 kilometrů vynést 1 250 kilogramů nákladu, 900 kilogramů pak do výšky 500 kilometrů. První stupeň rakety bude používat devět motorů Aeon, druhý stupeň pouze další jeden. Tvůrci uvádí, že motor je složen z méně než stovky součástek a za sebou má již přes stovku testovacích zážehů.

Celková cena startu rakety bude 10 milionů dolarů, což při 1 250 kilogramech možného nákladu znamená cenu 8 000 dolarů za kilogram. Pro srovnání, cena za start nejnovější verze rakety Falcon 9 Block 5 od SpaceX se pohybuje okolo 50 milionů dolarů, avšak díky nosnosti až 22 800 kilogramů je jeho cena za kilogram téměř o polovinu nižší. Nutno však podotknout, že SpaceX k těmto číslům došlo až po letech vývoje.

Foto: Relativity Space

Komplex LC-16 po plánované renovaci

Mezitím v Los Angeles funguje třetí neodmyslitelná součást celého startupu Relativity, zvaná Stargate. Jde právě o 3D tiskárnu na kov, která funguje v autonomním režimu a tvůrci o ní říkají, že je největší svého druhu na světě. Díky ní by nová raketa mohla letět již 60 dní po zahájení jejího tisku. V případě nového typu rakety by mohlo jít o 8 měsíců, což by ve výsledku znamenalo úsporu dvou až čtyř let. Relativity Space navíc používá kovové směsi, které si samo vytvořilo.

Dlouhodobý cíl? Vyrábět rakety na Marsu

Zatímco lidstvo se aktuálně soustředí na let k Marsu s lidskou posádkou, tým v Relativity Space přemýšlí již o krok dále a eventuálně by chtěl rakety na povrchu Marsu přímo vyrábět. Dlouhodobým cílem tak je plně automatizovaná továrna na povrchu Marsu, která by měla ukázat, čeho všeho jsou lidské technologie schopné. Zakladatelé uvedli, že chtějí na rudé planetě pomoci budovat lidskou kolonii.

Předpokladem pro takovou misi však samozřejmě je nejdříve úspěšné přistání lidstva na Marsu, k čemuž má pravděpodobně nakročeno nejvíce společnost SpaceX nebo Čína. Ačkoli tak Relativity Space chce vypustit svou první raketu už v roce 2021, bude nejspíše po určitou dobu odkázána na mise, které neopustí oběžnou dráhu Země a zařadí se tak po bok dalších menších vesmírných startupů, jako je například Rocket Lab. Revoluční pro celý vesmírný průmysl by však mohla být především jeho technologie kovového 3D tisku.

Zážehový test motoru Aeon