Miliardář Richard Branson má se svými vesmírnými projekty v rámci své obří skupiny Virgin Group různé plány. Vedle toho, že chce do vesmíru v budoucnu s Virgin Galactic vysílat i lidskou posádku, v rámci dalšího projektu Virgin Orbit pracuje také na novém způsobu, jak by se do vesmíru mohly posílat satelity. V neděli jeho firma poprvé otestovala letadlo, které nese pod křídlem raketu LauncherOne.

Jednalo se vůbec o první testovací let a zmíněná raketa ani nebyla zažehnuta, natož aby se dostala do vesmíru, ale jedná se o důkaz, že Virgin Orbit postupuje ve vývoji své technologie. Raketa LauncherOne měří přes 21 metrů a v budoucnu by měla vysílat na nízkou oběžnou dráhu Země satelity. Její hlavní rozdíl oproti současným metodám je v tom, že nebude vzlétat ze země.

Foto: Virgin Orbit

Raketa LauncherOne připevněná na křídle letadla Virgin Orbit

Místo toho ji do výšky zhruba 10 kilometrů vynese speciálně upravené letadlo Boeing 747-400, které má vesmírnou raketu připevněnou pod svým křídlem. Právě toto letadlo nazvané Cosmic Girl o víkendu Virgin Orbit začal testovat, a to včetně připevněné rakety. V příštím roce by se mělo testování posunout a začít se pracovat i se samotnou raketou.

Zážeh v letu

Plán je takový, že až letadlo vystoupá do požadované výšky, tedy přes 10 kilometrů nad zem, raketa se odjistí a jak bude padat, zažehne svůj hlavní motor a začne opět stoupat až na oběžnou dráhu. V rámci vesmírného impéria Richarda Bransona se nejedná o překvapivou variantu, protože podobným způsobem chce Virgin Galactic vysílat do kosmu také lidi – zpod letadla by se měl odpojovat a následně letět do vesmíru celý raketoplán.

Raketa Virgin Orbit ovšem bude mnohem menší a zvládne pojmout pouze 300- až 500kilogramový náklad. Počítá se tedy zejména s menšími a středně velkými satelity, které se do vesmíru vynášejí stále častěji. Pro srovnání, konkurenční raketa Falcon 9 od SpaceX dokáže najednou vynést až téměř 23 tisíc kilogramů nákladu. S tím ovšem ve Virgin Orbit nikdy nepočítali.

Foto: Virgin Orbit

Majitel Virgin Orbit Richard Branson

Nyní má za sebou jedna z firem z impéria Virgin Group, které spolu s Richardem Bransonem založil britský podnikatel Nik Powell, první úspěšný testovací let letadla Cosmic Girl a CEO Virgin Orbit Dan Hart ho označil za „zásadní krok v naší misi přinést nové možnosti pro vynášení malých satelitů“. Let upraveného Boeingu 747-400 trval 80 minut a inženýři si při něm vyzkoušeli vedle klasického vzletu a přistání také veškeré integrované systémy, které budou pro následné vypouštění rakety potřeba.

Na Virgin Orbit teď čeká v následujících týdnech a měsících celá řada dalších testů, při nichž se bude nadále testovat jak samotné letadlo, ať už s připevněnou raketou, nebo bez ní, tak se postupně bude zapojovat i klíčový LauncherOne. Nejprve se raketa z křídla spustí bez zážehu, aby mohli inženýři nabrat další data, ale během příštího roku by pak mělo dojít i k ostrému testu s cestou až na oběžnou dráhu. Jedním z klientů Richarda Bransona a jeho satelitní divize by měla být i americká vláda.

Foto: Virgin Orbit

Raketa LauncherOne měří přes 21 metrů a bude do vesmíru vynášet malé satelity