Byť se to již dnes z našich končin může zdát jakkoliv nepředstavitelné, pro zhruba polovinu světové populace je připojení k internetu stále nedosažitelný luxus. Zejména na rozvojové země se tak soustředí čím dál tím více iniciativ, které mají pokrytí zvýšit, a angažují se v nich i největší technologické firmy světa.

Poslední naději v této oblasti je startup Loon, který spadá pod Alphabet, mateřskou společnost Googlu. Jeho technologie spočívá ve stratosferických balónech, přičemž každý z nich pokrývá z dvacetikilometrové výšky neuvěřitelných 11 tisíc kilometrů čteverečních 4G připojením k internetu. Od úterý tento ambiciózní projekt funguje pilotně v africké Keni.

Cílem balónů je tak dostat připojení na místa, kde se to jinými formami zatím nepovedlo. Napájeny jsou solární energií, algoritmus automaticky koriguje jejich polohu a ve vzduchu mohou vydržet až 100 dní bez přistání. S rychlostí stahování zhruba 19 Mbps a ve spolupráci s lokálním operátorem zvládli uživatelé přes technologii spustit i videohovory nebo streamovat filmy.

Celkem Loon obsluhuje v Keni 50 tisíc kilometrů čtverečních (dvě třetiny rozlohy Česka) a postupem času počítá s využitím flotily zhruba 35 balónů, aby zajistil konzistentní připojení. Jak napsal na svém blogu šéf firmy Alastair Westgarth, od počátku testování startup připojil přes stratosférické balóny více než 35 tisíc lidí.

„Tento milník je pro Loon v mnohém první. Jde o první využití mimo nouzové podmínky, první pokrytí internetem z balónu v Africe a první z mnoha použití balónů Loon po celém světě,“ píše Alastair Westgarth.

Doposud totiž Loon výrazně využíval své flexibility a opakovaně nasazoval balóny v situacích, kdy pozemní sítě nefungovaly kvůli živelným katastrofám. Životně důležitou konektivitu tak zajistil například po hurikánu na Portoriku v roce 2017 nebo minulý rok v Peru, kde nasadil svou technologii pouhých 48 hodin po ničivém zemětřesení.

Miliony nalétaných kilometrů

První komerční start v Keni je ale pouze začátek používání za běžných podmínek. Už nyní má firma podle svých slov podepsané kontrakty na připojení odlehlého regionu amazonského pralesa nebo Mozambiku.

Loon vznikl před devíti lety jako součást programu Google X, z nějž vyšel už například startup s autonomními vozidly Waymo. První testovací balóny byly doslova malé ledničky s Wi-Fi routerem uvnitř, už o dva roky později se ale do sítě připojil první člověk.

Nyní už mají za sebou miliony nalétaných kilometrů, přes milion letových hodin a ambicí je vedle pozemní sítě kabelů a vysílačů a vesmírných satelitů, vytvořit třetí vrstvu možnosti připojení k internetu.

Foto: Loon

Loon používá k vypoušení svých balónů tazkvaný Autolauncher

Firma dokonce vytvořila vlastní startovací rampu, s níž je schopná vypouštět jeden balón o velikosti tenisového kurtu každých třicet minut. Keňa je pro Loon dobrou testovací půdou, protože již v tuto chvíli je v zemi na internet připojeno 39 milionů ze zhruba 48 milionů obyvatelů země, píší The New York Times. Díky tomu je Keňa podle tvůrců inovativní země, která je otevřena pokroku.

Konkurence z oběžné dráhy?

Zbytek kontinentu na tom ovšem už tak slavně není. Demografové předpokládají, že právě v Africe nastane v příštích dekádách populační boom, přitom v současné době podle Organizace spojených národů má přístup k internetu v Africe pouze 28 procent populace.

I proto se pokoušeli o výrazně větší expanzi internetových služeb v Africe i další internetoví giganti. Facebook se například pokusil zprovoznit flotilu autonomních internetových dronů v rámci projektu nazvaného Aquila. Po čtyřech letech vývoje ale nakonec firma Marka Zuckerberga projekt v roce 2018 ukončila a spoléhat se chce na externí dodavatele.

Více holistický přístup zaujali k internetové konektivitě společnosti SpaceX a OneWeb. Obě entity se chystají do vesmíru v příštích letech vypustit tisíce malých internetových satelitů, které by měly přinést novou formu připojení doslova na každý kout planety. První zmiňovaná firma vizionáře Elona Muska je ve svých snahách napřed a na oběžné dráže už má téměř pětistovku funkčních družic Starlink.