Vesmírná společnost SpaceX má za sebou po dnešní noci další cenný a úspěšný milník v přípravách na své budoucí cesty na Mars. Na kosmodromu v jižním Texasu provedla první výškový test lodi Starship, při kterém vyletěla do výšky 12,5 kilometru a posléze se kontrolovaně vrátila na pevninu. Přestože se jednalo o teprve první let, zvládla všechny jeho důležité části. Nakonec při přistání explodovala, ale přesto jde o úspěšný posun.

Původně se mělo letět v úterý, ovšem pokus byl systémy automaticky zastaven pouhou vteřinu a tři desetiny před startem. Stejně jako včera i na druhý pokus si SpaceX pro testování vyhradilo takřka celý den a stovky tisíc diváků sledovaly dění v živých přenosech. Ze startovací rampy u městečka Boca Chica se Starship s pořadovým označením SN8 nakonec vznesla ve středu ve 23:45 SEČ.

Zažehla své tři motory Raptor a úspěšně vystoupala do stanovené výšky 12,5 kilometru. V podstatě všechno po tomto momentu už by se dalo považovat za úspěch, ovšem to nejzajímavější přišlo až o několik sekund později. Vůbec poprvé byl totiž vidět v akci celý přistávací manévr.

V nejvyšším bodě své dráhy Starship automaticky vypnula motory, pomocí směrových křídel se převalila na bok a začala volně padat k zemi. Motory se poté znovu zažehly a protože jsou samy vybaveny směrovými senzory, pomohly narovnat raketu opět do přímé pozice.

Zpozorovat bylo možné i přistávací nohy, přičemž raketa mířila přímo na připravenou přistávací plošinu. Na ní nakonec narazila v příliš vysoké rychlosti a v jižním Texasu se ozvala masivní exploze. Celkově raketa letěla 6 minut a 42 sekund. Přes hořký konec prototypu SN8 jde pro SpaceX o obří úspěch.

Poprvé totiž byly úspěšně otestovány tři motory Raptor, telemetrika, palubní systémy i kompletní přistávací sekvence. To vše hned při prvním testovacím letu. Šéf SpaceX Elon Musk ostatně předem na Twitteru avizoval, že šance na přistání v jednom kuse vidí asi na třetinu. „Hodně věcí by muselo vyjít. (…) Ale proto máme SN9 a SN10,“ napsal Musk prorocky na konci listopadu.

Při posledních dvou testech v srpnu a v září se předchozí generace Starship dostaly do pouhých 150 metrů a nedisponovaly ani směrovými křídly. Současná podoba SN9 a následujících raket už ovšem připomíná to, jak bude vypadat finální Starship, respektive její druhý stupeň.

První testy začaly v kosmodromu Boca Chica minulý rok, tehdy ještě s menším prototypem nazvaným Starhopper. Ten se zmíněným motorem Raptor jen několikrát „povyskočil“ a poté již společnost Elona Muska začala pracovat na prototypech v plné velikosti. Několik jich také letos zničila při tlakových zkouškách – plánovaně i neplánovaně.

SN8 flip maneuver aka „The Crazy Elon“. Two Raptor engines clearly burning. @NASASpaceflight pic.twitter.com/imnS03klGS

— Jack Beyer (@thejackbeyer) December 9, 2020

Jak bude vypadat další test lodi Starship, zatím není jasné, avšak SpaceX už nyní buduje další prototypy podobného typu a postupně je vylepšuje. Musk na Twitter napsal, že významné změny jsou v plánu na Starship s pořadovým číslem SN15.

V jisté fázi také dojde na testování prvního stupně rakety, tedy tzv. boosteru. Právě ta doplní současně testovaný druhý stupeň a společně utvoří finální podobu rakety, která by jednou měla vynést lidstvo na Mars. Přestože reálná cesta je prozatím daleko a stojí jí v cestě obrovské překážky, Musk je optimistický.

V rozhovoru pro TechCrunch ze začátku prosince prohlásil, že SpaceX se pokusí o let bez posádky na Mars za pouhé dva roky, s posádkou pak za další čtyři. Nutno ovšem podotknout, že Musk se ve svých časových predikcích často mýlí. A tohle je jednoznačně jeden z jeho nejambicióznějších plánů.