S postupem času začíná přibývat firem, které v budoucnu chtějí replikovat úspěchy vesmírného startupu SpaceX podnikatele Elona Muska. Zatímco tato firma už podniká pravidelné lety rakety Falcon 9 a úspěšně poslala automobil Tesla na okružní cestu kolem Marsu v raketě Falcon Heavy, zpět na Zemi dostává reálné obrysy nový projekt pod hlavičkou United Launch Alliance (ULA). Ten sdružuje letecké giganty Lockheed Martin a Boeing.

ULA byla doposud známá jako provozovatel raket Atlas V, Delta IV či Delta IV Heavy. Ty však mají logickou nevýhodu – nejsou znovupoužitelné a ve výsledku jsou tedy výrazně dražší a méně konkurenceschopné vůči SpaceX. Proto se blíží i doba, kdy by se ze Země měla odlepit raketa s názvem Vulcan, která částečně znovupoužitelná bude.

Jak řekl CEO ULA Tory Bruno pro magazín Business Insider, Vulcan čeká první let přibližně v polovině příštího desetiletí. Bude se jednat o nástupce zmiňovaných raket Delta IV Heavy, které před vyřazením čeká ještě sedm misí. Cena jednoho letu se pohybuje okolo 350 milionů dolarů, Vulcan by měl docílit snížení této cifry o 70 %, tedy přibližně na 105 milionů dolarů za start.

Pro srovnání, SpaceX uvádí, že Falcon Heavy je již nyní schopný vzlétnout za 90 milionů dolarů, na nižší orbit Země přitom dokáže vynést přes 60 tun nákladu. Vulcan bude schopný vynést 40 tun a v poměru cena/hmotnost nákladu tedy stále bude zaostávat. Jedná se však o zlepšení oproti Delta IV Heavy, u níž toto číslo činí „pouhých“ 28 tun.

Mnohem dál než orbit Země

Plány ULA však sahají dále, než na nižší orbit Země. Tory Bruno věří, že Vulcan může pomoci k multiplanetárnímu životu či těžení surovin na asteroidech. K tomu má pomoci složení sekundárního stupně, který bude moci na oběžné dráze zůstat celé měsíce až roky, pak bude možné ho znovu naplnit palivem a dle Bruna tak poslat raketu „doslova kamkoliv ve sluneční soustavě“. S doplněním paliva na oběžné dráze Země ostatně počítá i SpaceX ve své misi k Marsu.

Jedná se tedy o poměrně ekologickou strategii, která z druhého stupně Vulcanu neudělá jen odpad na orbitu. Bude mít také výhodu v palivu – kryogenní vodík a kyslík, který bude používat, má být odolnější vůči mrazivým teplotám ve vesmíru a tudíž schopný několikatýdenní činnosti. Oproti tomu palivo RP-1, které používají rakety Falcon, může ve vesmíru zmrznout už za pár hodin.

Druhý stupeň rakety Vulcan

Znovupoužitelná část rakety je však poměrně malá. Jedná se pouze o samotné raketové motory prvního stupně zvané SMART, které se mají snést zpět na Zem na padáku. O tom, zda by ULA chtěla vícekrát používat hlavní část prvního stupně, či šestici bočních částí, zmínka nepadla. Bruno obhajuje částečnou návratnost tím, že samotné motory tvoří 2/3 ceny celého prvního stupně. Mezitím se SpaceX při posledním letu Falcon 9 pokusilo poprvé zachytit i kryt druhého stupně rakety.

Musk projektu příliš nevěří

Elona Muska ale plány ULA nechávají chladným. Nedávno ostatně na Twitter napsal, že jestli Vulcan vynese do roku 2023 vládní satelit, sní čepici s hořčicí.

Mezitím další vesmírné projekty nezahálejí a v tichosti pracují na svých raketách. Své vesmírné projekty ostatně nedávno rozšířil i miliardář Richard Branson, první úspěšný let na oběžnou dráhu má za sebou například startup Rocket Lab, který chce cenu letu své rakety srazit až na 4,9 milionu dolarů.

Co předvede Jeff Bezos?

S celým trhem však může výrazným způsobem zamíchat projekt aktuálně nejbohatšího muže světa, Jeffa Bezose. Ten v poslední době jeho vesmírnému byznysu s názvem Blue Origin nedopřává příliš mediální pozornosti, a tak není zcela zřejmé, jak daleko ve svém snažení je. Jisté však je, že jeho raketa s názvem New Glenn by měla v budoucnu vynést na nižší oběžnou dráhu až 45 tun nákladu a podobně jako rakety Falcon by její první stupeň měl být schopný návratu na Zemi.

Foto: United Launch Alliance